Птицы Панамы: Большая белая цапля

Цапля крупная болотная птица семейства цаплевых, распространённая в тёплых умеренных и тропических широтах как западного, так и восточного полушария (в том числе и в России). Всего существует около шестидесяти видов цапель, двадцать из которых обитают в Панаме, в том числе и большая белая цапля.

Большая белая цапля (Egretta alba) отличается от других своих сородичей снежно-белой окраской и довольно крупными размерами. Средний вес этой птицы полтора килограмма, а длина крыла сорок четыре сантиметра. Как правило, самцы несколько крупнее самок. Оперение и у тех и у других полностью белое. Клюв длинный, прямой, окрашен в жёлтый цвет. У цапель длинная S-образная шея. Шестой шейный позвонок построен таким образом, что птица способна быстро вытянуть шею или наоборот втянуть её в себя.

В брачном наряде на затылке этой птицы имеется небольшой хохолок, на нижней части шеи хорошо заметны удлинённые перья, свисающие в виде гривы, а на плечах два пучка перьев, заходящих за вершину хвоста. Это знаменитые эгретки, ради которых несколько десятилетий назад белую цаплю истребляли в огромном количестве. Например в 1898 году в Венесуэле было вывезено от полутора миллионов эгреток белых цапель. Можно судить по этой цифре, в каких масштабах шла охота на эту птицу.

Не приходится удивляться, что белая цапля во многих местах вовсе исчезла или стала исключительно редкой птицей. Установленная в двадцатых годах охрана большой белой цапли с полным запрещением на неё охоты, привела к восстановлению численности этой птицы настолько, что в настоящее время белая цапля стала довольно обычной, а местами даже многочисленной птицей, например в Панаме.

По своему распространению большую белую цаплю может быть названа космополитом, так как она гнездится на всех материках, за исключением Антарктиды. В Северной Америке она гнездится только в южной ее части, а в Южной не южнее Парагвая. В Евразии она распространена от Венгрии, северных частей Балканского полуострова и Малой Азии на восток до юго-восточных границ Азиатского материка, южной части Сахалина и юга Японии.

Образ жизни больших белых цапель сходен с образом жизни других видов. Это перелетные моногамные птицы, предпочитающие безлесные или площади без лесной растительности, где имеются водоемы с большими зарослями тростника и камыша. Для гнездования эти птицы выбирают самые труднодоступные уголки, но в поисках пищи часто посещают и открытое пространство, где ведут себя очень осторожно. Кроме того, её можно увидеть в сельскохозяйственных угодьях, на открытых полях, рисовых посадках и вдоль дренажных канав.

В период размножения белая цапля имеет свой участок, который тщательно охраняет. По окончании сезона пары часто распадаются. Часть популяций ведёт оседлый образ жизни, другие в зимнее время мигрируют в пределах ареала, третьи перелетают на большие расстояния.

Но охотится цапля на мелководье или на суше. Охотится в одиночку или группами днём или с наступлением темноты, сбиваясь в группы вместе с другими. Часто белая цапля  отнимает пищу у других, меньших по размеру цапель, а также вступает в драку за добычу с другими птицами своего вида. Иногда цапля бывает крайне агрессивна, даже если окружающей еды вполне достаточно.

Питается большая белая цапля рыбой, водяными насекомыми и их личинками, а также кузнечиками, саранчой, мелкими млекопитающими и изредка птенцами некоторых птиц. Рацион той птицы также составляют лягушки, змеи, рыба, речные раки, мелкие грызуны, сверчки, и другие насекомые. В ряде исследований отмечается, что стоя неподвижно на одном месте, большие белые цапли способны поймать больше добычи среднего размера, чем медленно передвигаясь.

Иногда эти птицы устраивают гнёзда и на деревьях. Откладывают обычно от трёх до пяти  яиц и насиживают их в среднем тридцать дней. Гнездятся эти птицы большими колониями, часто с другими видами цапель, такими как большой голубой цаплей и снежной цаплей. В течение года выводится только одно потомство.

Гнездо большой белой цапли напоминает большую груду палок и веток, собранных в одном месте. Оно даже может сохраняться несколько лет, хотя стая может переместиться в другой район или выбрать другие деревья. Материал собирается всеми возможными способами, даже воруя из соседних гнёзд. Обычно собиранием строительного материала занимается самец, в то время как самка укладывает его в гнездо.

Передвигается большая белая цапля медленно и величаво, вытягивая шею. Полёт у неё плавный, при скорости тридцать-пятьдесят километров в час. Как и другие виды цапель, эта птица при полёте отводит голову назад, сгибая её в S-образную форму.

Продолжительность жизни в диких условиях в среднем составляет примерно пятнадцать  лет, а в неволе около двадцати лет. Смертность у этих птиц высока, пока они ещё находятся в гнезде и первые несколько месяцев после оперения.

У взрослых белых цапель практически нет природных врагов. Однако, за яйцами и птенцами часто охотятся вороны, американские грифы (Cathartidae) и еноты.
Автор: Екатерина Швецова