Строительство Канала: Французский проект завершается крахом
К 1886-му году размах дел стал уже таков, что территория наиболее серьёзного рытья, раскинувшаяся между Матачином и Кулеброй, представляла собой своего рода непрерывный муравейник. Организованность французов, несмотря на сохраняющиеся проблемы с высшими управленческими звеньями, существенно повысилась, да и оборудования было в достатке. Жилые условия рабочих и служащих стали лучше, чище, хотя по-прежнему отсутствовала адекватная защита от насекомых, в особенности от заразных москитов.
Тем не менее, несмотря на очевидный позитив, скорость и объём работ в Кулебрской Выемке (один из наиболее трудоёмких участков) оставались совершенно недостаточными, начиная уже вызывать беспокойство парижских вкладчиков. Шарль де Лессепс предложил Буно-Варилле в связи с этим создать отдельную компанию, дабы взять на себя организацию дальнейших работ в Кулебрской Выемке. Что и было сделано в июле 1886-го. Компания получила название Артиге, Зондереггер и Компания (Artigue, Sonderegger et Cie), в честь двух инженеров, которые были там ведущими техническими специалистами. Буно-Варилла, впрочем, и сам взялся за полевую работу. Как позднее поступали инженеры из США, он перевёл свою ставку непосредственно на место работ у Кулебры, тем самым он мог непосредственно наблюдать за ходом строительства. Шестью месяцами позже французские работы в Кулебрской Выемке достигли пика своей активности. Двадцать шесть французских экскаваторов вынимали грунт и сами же переносили его в места сброса, так как Панамская железная дорога по-прежнему не справлялась с нагрузками.
В этот период практически всем уже становилось совершенно ясно (кроме Фердинанда де Лессепса), что, с учётом сложившихся условий, сооружение канала по уровню моря будет невозможно, и что только посредством сооружения высоко поднятых шлюзов оставался хотя бы ненулевой шанс успешного завершения проекта. Подвергаясь со всех сторон давлению, он долгое время упрямился, но и ему пришлось признать требования реальности и согласиться на внесение изменений. И даже приняв решение, он всё равно откладывал практические меры ещё на девять месяцев, занимаясь анализом альтернативных планов.
В октябре 1887-го Высший консультативный комитет представил свой доклад. Ведущие французские инженеры сошлись на том, что сооружение высотного шлюзового канала через Панамский перешеек является возможным. План означал открытие судоходства именно по шлюзовому варианту, но вместе с тем предполагал в будущем постепенное проведение работ по доводке его до уровня моря. В общем-то, как можно видеть ничего нового, по сути, не прозвучало. Но в любом случае идея шлюзового канала рассматривалась исключительно как временная мера. Де Лессепсу деваться было уже некуда, и он согласился. Идея Буно-Вариллы состояла в том, чтобы в непосредственной близости от канала соорудить своего рода карманы для размещения в них плавучих землечерпалок, что требовало строительства системы из десяти шлюзов. Наивысшая отметка получавшегося канала оценивалась примерно в 52 метра, а средняя его ширина по дну в восемнадцать с половиной метров. Непосредственные работы над шлюзовым каналом начались 15-го января 1880-го года. Любопытно, что самими шлюзами должен был заняться Густав Эйфель, ставший известным к тому времени благодаря своей Башне в Париже.
Тем не менее, что касается Кулебрской Выемки, за весь 1886-й удалось добиться общего понижения едва на метр, в 1887-м дальнейшее углубление составило примерно три метра, и за 1888-й ещё на шесть метров. В итоге, когда работы были прекращены, уровень канала в районе Кулебрской Выемки спустился до высоты примерно 72-х метров над уровнем моря.
Деятельность компании Артиг, Зондереггер и Ко шла в целом всё же вполне хорошо. Некоторые участки канала были практически завершены, Панамскую железную дорогу перестроили, вовсе убрав её от Выемки, первый шлюз находился на стадии готовности к установлению, да и подготовительные работы по возведению дамбы шли полным ходом.
И тут внезапно для всех выяснилось, что финансирование на этом полностью завершилось, деньги попросту кончились. Де Лессепс пытался организовать сбор денег по подписке, но из этого ничего не вышло. Вкладчики, в ходе своей последней встречи в январе 1889-го, заявили о роспуске Всеобщей Компании (Compagnie Universelle), передав её на время ведения юридических процедур и раздела долгов Жозефу Брюне. Совершенно абсурдный конец столь долгих и столь великих усилий. Некоторые работы ещё, впрочем, местами велись, но к середине мая 1889-го всякая французская деятельность на Панамском перешейке прекратилась. Окончательная же ликвидация компании завершилась к 1884-м году. Настало время собирания камней, обвинений и объяснений.
Автор: Дэнко Алалич